Llegué a Vientiane, Laos, desde Da Lat, a través de Hanoi, donde pasé la noche. Mis aventuras empezaron justo después de registrarme en el pequeño hotel boutique con un gran vaso de café helado, dos palabras laosianas, sabaidi (hola - pronunciado como 'alguien') y khobchai (gracias - pronunciado como 'afrontar chay'), y muchas sonrisas y lenguaje de señas. Lo siguiente que sé es que estoy sentado en la parte trasera de un taxi de tres ruedas y me conducen por las calles de Capitol City. Este país es como Vietnam en pastillas para dormir. Laos es para Vietnam lo que Vietnam es para China. Los tres países están conectados intrincadamente a través de sus alineaciones políticas: todos son gobiernos controlados por los comunistas. Hay menos de nueve millones de personas en todo el país. En realidad, más personas viven en Saigón que en todo el país de Laos. El tráfico de la calle es casi soportable y las carreteras son compartidas por motos y automóviles, cuyos conductores parecen respetar el espacio de cada uno. A diferencia de Vietnam, nadie parece tener mucha prisa y, por lo tanto, uno simplemente sigue la corriente. El país es al menos un 95% budista y está manchado con múltiples templos decorados con colores brillantes en toda la ciudad, así como en muchas de las aldeas. Los monjes budistas son tratados con gran respeto y son vistos regularmente en las calles de la ciudad.

Mi segundo día en Laos me encontró sentado en un avión de línea 737 de Lao Airlines (la compañía es propietaria de dos aviones 737 y dos aeronaves) en ruta a Pakse, Laos. No hubo grandes retrasos y cincuenta minutos después estábamos allí. Pakse se encuentra en la parte sur del país, cerca de Vietnam. El famoso río Mekong fluye suavemente por la ciudad. Aquí es donde los franciscanos vietnamitas han establecido su misión. Actualmente tienen tres hermanos asignados allí. El único sacerdote fraile ha vivido en Laos desde hace siete años y se ha vuelto bastante fluido en el idioma laosiano. Los otros dos hermanos todavía están aprendiendo, por lo que tienen que depender mucho de las sonrisas y el lenguaje de señas. Afortunadamente para ellos, la gente de Laos es extremadamente cálida y acogedora, además de perdonar cualquier lenguaje falso.

Me alojé en el seminario diocesano porque el convento franciscano ya está prácticamente lleno con dos frailes que viven y comparten un dormitorio para que los cuatro jóvenes que están siendo preparados para los franciscanos puedan ocupar el segundo dormitorio. Viven y rezan con los hermanos y van a la escuela. En el futuro se espera que se inicie un Programa de Formación Franciscana y que estos jóvenes sean los primeros de, con suerte, muchas más vocaciones. La comunidad insertada está ubicada en uno de los muchos barrios pobres que rodean la ciudad. Los frailes y los estudiantes tienen un pequeño jardín en la parte de atrás de su convento, por lo que pueden disfrutar de los frutos de su trabajo para las comidas de su comunidad.

El Vicariato de Pakse tiene alrededor de 25,000 católicos y siete sacerdotes diocesanos. Seis de los sacerdotes están activos y ministran en un total de 47 iglesias de misión. Nuestro único sacerdote franciscano se ocupa de siete aldeas que visita semanalmente. En verdad son solo cinco porque ha sido restringido de dos aldeas. El sitio más distante es una montaña rusa de 42 kilómetros en una motocicleta. Llamar a la ruta un verdadero camino es un cuento de hadas. Es más como un sendero de montaña. Estoy seguro de que José ingiere al menos dos tazas de tierra cada semana cuando viaja allí para celebrar la misa semanal. Se queda en el pueblo durante la noche para poder ofrecer la misa en uno de los otros pueblos cercanos. Debido a la falta de sacerdotes, la diócesis ha iniciado un programa de entrenamiento catequético intensivo para los líderes laicos en las muchas aldeas. Mientras estaba en el seminario, unos treinta hombres y mujeres llegaron de una aldea étnica remota a unos 250 kilómetros de distancia para participar en un programa de capacitación de dos semanas. Estas valientes almas comprometidas tuvieron que trasladarse tres veces a varios autobuses que pasaban de Vietnam a Pakse. Los autobuses de Laos no paraban de recogerlos. Tal es la vida de los escogidos de Dios.

Tuve el privilegio de poder visitar cuatro de los pueblos mientras estuve allí. Los frailes tienen un amigo que se ofreció a transportarnos en su Jeep con tracción a las cuatro ruedas. ¡Creo que cada uno de mis rellenos se realinearon involuntariamente durante nuestra caminata! Las personas que viven en estas aldeas remotas son miembros de una de las 60 tribus étnicas que viven en Laos. Son personas sencillas y amorosas que cultivan café para ganarse la vida. Los viejos han sido educados de la manera tradicional y la mayoría no puede leer ni escribir. La educación no está disponible porque el transporte no está disponible. Es común que las niñas se casen antes de la adolescencia. La medicina y los médicos también son productos raros, por lo que la curación se realiza a través de curas populares tradicionales.

El trabajo de los sacerdotes y religiosos también implica educar a los aldeanos sobre la higiene personal y las prácticas de salud. A los aldeanos les lleva un tiempo confiar en los forasteros que los alientan a usar productos farmacéuticos modernos para curar enfermedades comunes que antes se trataban con hierbas y con whisky de arroz hecho en casa. Las actitudes cambiarán pero lleva tiempo. El prejuicio y la represión son emociones difíciles de digerir. Pasará un tiempo antes de que pueda expresar adecuadamente todo lo que vi y escuché mientras estuve allí. Pienso que sería mejor si aplazara mis pensamientos posteriores a un momento posterior cuando regrese a los Estados Unidos. Un laosiano local me dijo que "puedes pensar lo que quieras pero no digas nada". Tal vez ya haya salido de la caja.

Bruce