La semana pasada fue bastante tranquila y relajada porque nuestros santos novicios se fueron a experimentar una semana de retiro en el Centro pastoral diocesano de Da Lat. La Diócesis mantiene un espacio amplio para retiros y conferencias, así como su propio seminario. El sitio está situado en la cima de una colina que domina la ciudad en expansión de Da Lat. Nuestros veintidós hombres jóvenes abrazaron el retiro silencioso de una semana y regresaron a nuestra casa de noviciado con halos pulidos y un nuevo entusiasmo por su vocación franciscana.

Mientras tanto, "de vuelta en el rancho", fui conducido en una motocicleta cuesta abajo para inspeccionar una casa de retiro de la ermita recién construida. Cuando salí de Vietnam en abril pasado, el proyecto estaba cobrando impulso a medida que se descargaba la primera carga de varillas de acero. En unos cinco meses se construyó la ermita de La Verna. Su estilo y diseño me recuerdan a un chalet suizo con un toque asiático. Para ser sincero, nunca imaginé que el proyecto completado sería tan hermoso. La calidad de la construcción y el diseño son de primera clase. Debería haber sabido que sería así porque los vietnamitas se enorgullecen de todo lo que hacen. El edificio tiene tres pisos y el desván es una pequeña capilla privada. También tiene una cocina bien equipada, una pequeña sala de lectura, tres dormitorios y un baño. La estructura está completamente escondida del complejo de noviciado, ya que está enclavada en la ladera de una colina con vistas a los jardines de vegetales y flores. Los principiantes ya están utilizando la instalación, ya que cada uno tiene la oportunidad de pasar una semana en soledad y oración.

La provincia de Vietnam también recibió recientemente una gran casa de múltiples habitaciones en el vecindario católico adyacente a los terrenos del noviciado. Fue el hogar familiar de Pedro y María Sinh Nguyen, que son los padres fallecidos de dos frailes franciscanos que son miembros de la Provincia. Se está utilizando como residencia para hombres jóvenes que todavía asisten a la universidad pero desean seguir la vida franciscana mientras completan su trabajo de grado. Garantizo que la casa se llenará al máximo en los próximos meses. Es lo suficientemente cerca del noviciado para que los residentes puedan participar en la misa diaria de las 5:30 a.m. antes de ir a la escuela. Todos están estudiando en la Universidad de Da Lat, que tiene una matrícula estudiantil de alrededor de veinte mil. Tres de los cuatro residentes actuales se especializan en inglés y el cuarto se especializa en coreano. He estado asesorando a estos jóvenes en inglés conversacional semanalmente junto con nuestros veintidós novicios. Su motivación para aprender es extremadamente alta, pero sus habilidades lingüísticas siguen siendo "un trabajo en progreso". El otro día me sentí totalmente mal cuando uno de ellos me invitó a "recoger col" en el vecindario. Inmediatamente respondí con "¿HUH?". El joven repitió su invitación a "recoger col" y le pedí que me escribiera la palabra para asegurarme de que entendía. Él confiadamente le agradó al deletrear "¡BASURA!" Como un proyecto de Cuaresma, los estudiantes decidieron ir por el vecindario y recoger "basura" de las calles. ¡Quédate quieto mi corazón!

La Semana Santa y la Semana Santa vendrán muy pronto y mi tiempo en Vietnam llegará a su fin. Cada año que vengo aquí, me acostumbro cada vez más a la cultura y espiritualidad única de Vietnam. Por mucho que estoy agradecido por la Iglesia "nueva y mejorada" en nuestra parte del mundo, a veces me siento nostálgico por lo que dejamos atrás. Gran parte de lo que experimento aquí me recuerda cómo era la vida católica en los años 50 y 60 en los Estados Unidos. En ese entonces, la asistencia a la iglesia era alta y adorábamos como familia. Las sodas y clubes de la iglesia estaban de moda tanto para mujeres como para hombres (¿recuerdan la Sociedad del Santo Nombre, el Gremio de Altar de Mujeres, el Grupo de Mujeres Santa Rita, etc.?) Y las devociones a los santos y la Eucaristía eran actividades comunes. Todavía puedo recordar la emoción en mi parroquia infantil cuando se anunció la fecha de Forty Hours Devotion. Es refrescante poder "retroceder en el tiempo" aunque solo sea por tres meses. Esto es "alimento para el alma" que apreciaré durante los próximos meses.

¡Paz y todo bien!

Bruce